보이지 않는 성별 편향인 ‘유리천장glass ceiling'에 대해 들어봤을 것이다. 유리천장은 남성이 지배적인 산업에서 여성이 커리어의 정상에 오르지 못하는 것을 의미한다. 하지만 ‘유리 에스컬레이터glass escalator’에 대해서도 알고 있는가?
사회학자 크리스틴 윌리엄스가 만든 '유리 에스컬레이터'라는 용어는 여성이 지배적인 직종에서도 남성이 여성보다 더 빠르고 원활하게 높은 직급으로 올라가는 현상을 일컫는다. 간호사, 사회복지사, 법률 보조원, 사서, 초등학교 교사 등 유리 에스컬레이터의 증거는 수많은 연구를 통해 밝혀졌다. 2021년 연구에 따르면 남성은 미국 간호 인력의 10%에 불과하지만 간호 분야 최고 리더십 직책의 약 50%를 차지하는 것으로 나타났다.
유리 에스컬레이터가 중요한 이유
유리천장에 대한 논의 초기에 흔히 제기된 ‘여성이 더 많이 일하면 더 공평한 대우를 받을 수 있다’는 주장은 오늘날에도 여전히 회자되고 있다. “기술 분야에는 여성 인력이 부족하다”는 말에 익숙한가? 유리천장의 이유를 공급 부족에서 찾는 것이다. 유리 에스컬레이터의 존재는 이러한 관점을 반박한다. 여성이 다수인 산업에서도 남성 우위가 지속될 수 있다.
남성 우위가 지속되는 이유는 뭘까? 시스템적인 권력의 역학 관계와 성에 대한 고정관념이 산업 전반에 만연하다. 많은 연구에 따르면 남성이 여성보다 더 유능하다고 생각하는 경우가 많다. 여성이 대부분의 리더십 스킬에서 남성을 능가한다는 증거에도 불구하고 남성과 리더십 사이에 암묵적인 연관성이 있다고 여긴다. 이는 ‘관리자라고 하면 남성을 떠올리는’ 현상과도 일맥상통한다. 이런 고정관념과 잘못된 가정 때문에 리더의 자격을 갖춘 여성이 많은 분야에서도 남성이 계속해서 발탁되고 빠르게 승진하는 경우가 많다.
