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혁신 & 리더십

SRI 벤처스 사장은 시리Siri에 어떻게 생명력을 불어 넣었나

매거진
2015. 9월호

How We Did It…

 

SRI 벤처스 사장은 시리Siri에 어떻게 생명력을 불어 넣었나

 

The Idea

 

아이폰의 핵심 기능이 되기까지 가상 비서 서비스 시리는 혁신 앞에 놓인 죽음의 계곡을 건너야 했다

 
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품을 개발하고 검증하는 긴 프로세스 중엔 가끔 이런 순간이 온다. 창조적 노력에 대해 우리 스스로 갖고 있던 의구심이, 한 명의 잠재 고객의 반응 때문에 눈 녹듯 사라지는 것이다. 애플 아이폰의 핵심 기능이 된 가상 비서 서비스 시리Siri의 경우 2009년 한 비행기 안에서 있었던 일이 그랬다. 좌석에 앉아 이륙을 기다리는데 한 승객이 내게 도착 시각이 언제쯤 될 것 같으냐고 물었다. 나는 당시 시리를 테스트하던 수십 명 중 하나였다. 그래서 휴대전화를 꺼내서 말했다. “시리, 유나이티드 항공 98편이 언제쯤 도착할까?” 시리가 업데이트된 도착 예정 시각을 찾아서 알려주자 그 승객은 상당히 놀라며 말했다. “하나만 물어봅시다. 왜 이코노미클래스 좌석에 앉아 있는 거요? 분명히 억만장자일 거 같은데!”

 

당시 나는 회사의 비즈니스, 기술, 전략, 재무에 관련된 문제들에 푹 파묻혀 살던 터라 시리가 얼마나 눈부신 기술인지 잊고 있었다. 시리의 기술에 놀라 입을 다물지 못하는 이 승객을 보면서 다시금 깨달았다. 그렇다. 우리는 자연어 질문을 이해하고 답할 수 있는 스마트폰 애플리케이션을 개발했다. 수백만 소비자의 손바닥 위에 인공지능을 올려놓을 준비를 하던 중이었다. 그 기나긴 여정 중엔 극적인 전환점들이 몇 번 있었다.

 

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궁극적으로는 휴대폰이 주머니에 넣고 다니는 슈퍼컴퓨터 겸 통신기기의 역할을 하게 되리라고 전망했다.

 

죽음의 계곡

 

나는 1946년 스탠퍼드 연구소Stanford Research Institute, SRI에서 시작한 SRI 인터내셔널(1970년 이후 독립적으로 운영되고 있다)의 사장president으로서, SRI의 기술을 기반으로 한 벤처기업들을 설립하고 육성하고 분사하는 일을 진두지휘하고 있다. 이는 정말 감탄사가 절로 나오는 일이다. 사람의 안전과 건강, 생산성을 향상시키는 혁신적인 기술이 개발되는 과정을 매일 지켜보고 있기 때문이다.

 

그런데 발명과 혁신 사이에는 죽음의 계곡valley of death이 존재한다. 죽음의 계곡은 벤처업계에서 흔히 사용되는 비유다. 대부분의 발명품은 출시되기도 전에 사라진다. 시장의 규모와 성장성의 부재, 미흡한 가치 제안, 부족한 사업 계획, 또는 재원 부족이 그 이유다.

 

혁신적인 기회들이 이런 죽음의 계곡을 건널 수 있도록 돕는 것이 내가 하는 일이다. 그러다 보면 때때로 상상치도 못한 대박을 터뜨리기도 하는데 시리가 그런 혁신 중 하나였다.

 

우리는 2003년부터 시리 같은 서비스의 시장성을 타진하게 됐다. 당시 휴대폰의 주요 애플리케이션()이라고 해봐야 통화연결음 서비스와 문자메시지 기능이 전부였다. 하지만 우리는 기술 발전 덕분에 궁극적으로는 휴대폰이 주머니에 넣고 다니는 슈퍼컴퓨터 겸 통신기기의 역할을 하게 되리라고 전망했다. 또한 우리 SRI 인터내셔널이 이 필연적인 기술과 시장 변혁을 선도하기에 적합한 역량을 갖췄다고 확신했다.

 

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스타트업에 대한 SRI의 접근방식이 더 궁금하다면 이 책을 참조하세요.

If You Really Want to Change the World: A Guide to Creating, Building, and Sustaining Breakthrough Ventures

(HBR Press, 2015)


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